为了弄清北美大陆和亚洲大陆是陆地相连，还是中间隔着海峡，沙皇彼得一世于1724年派遣在俄国海军任职的丹麦探险家维塔斯·白令上校前往调查，白令船队首次成功穿过这片水域进入北冰洋，后人便把这个航道称为白令海峡。
白令海峡位于亚洲最东点的迭日涅夫角（是亚洲乃至整个欧亚大陆的最东端，位于亚洲东北部楚科奇半岛的东北角）和美洲最西点的威尔士王子角（为美洲大陆和北美洲的最西端，位于美国阿拉斯加州的沃德半岛威尔士城附近）之间。白令海峡北连楚科奇海，南接白令海，是沟通北冰洋和太平洋的唯一航道，海峡水道中央既是亚洲和北美洲的洲界线，又是俄罗斯和美国的国界线，还是国际日期变更线。
白令海峡宽35公里至86公里，是北极航道的重要出入口。北极航道对于亚洲、北美洲和欧洲的经贸往来有着独特的优势。东北航道比传统经苏伊士运河前往欧洲航线节省约三分之一的时间和航程；西北航道是连接东亚和北美洲东海岸最便捷的航线；穿越北极点附近的中央航道，也引起航运界的关注。2016年选择北极东北航道的船只达297艘，同比增长35%。随着全球气候变暖、北极海冰加速融化，业内人士估计，到2030年，东北航道通航期将由目前的3个月左右延长到半年左右，亚洲和欧洲之间贸易量的四分之一将通过东北航道运输。
中远海运集团旗下中远海运特运公司的“天恩”号货轮满载风电设备于2018年8月4日从江苏连云港启航，在横渡白令海之后穿越了白令海峡和北冰洋，于9月5日晚停靠法国鲁昂港。北极东北航道是东北亚和北欧之间的最短线路，与途径马六甲海峡、印度洋和苏伊士运河的传统航线相比，选择该航道可以节省12天、节约300吨燃料。北极东北航道有望成为国际贸易的重要运输干线。
俄罗斯于2008年提出在白令海峡修建长达103公里的海底隧道，如果建成这条海底隧道，将把横跨俄罗斯远东、美国阿拉斯加和加拿大的6000公里铁路连接起来。但是，这一工程至少需要投资650亿美元、历时10年到15年才能完成。
北极地区蕴藏着全球20%至25%的未经开采的化石能源资源，还有金、银、钻石、铜、钛、石墨、铀和稀土等珍贵的可开采矿藏资源。整个北极有一半以上的海岸线位于俄罗斯的北部沿海。因此，俄罗斯对北极航道建设和资源开发极为重视。2017年12月8日，俄罗斯亚马尔液化天然气（LNG）厂首批LNG装船出口，标志着这个投资270亿美元的液化天然气项目开始商业性运营。俄罗斯总统普京出席了LNG罐装仪式，他在同参与该项目的中国代表交谈时说，丝绸之路延伸到了最北方，我们要把北极航道变成一条丝绸之路。