据《细胞》杂志近日报道，研究人员在人类微生物组中发现了4000多个新的小蛋白家族。这项研究是通过识别和编目将小微生物蛋白与人类疾病联系起来的第一个“关键步骤”。
人类微生物组被认为有助于维持健康，也与肥胖相关的癌症、阿尔茨海默氏症以及癌症疗法如何发挥作用有关。这些新发现的微小蛋白质的功能仍需要确定，但研究人员认为，其大小可使其被用以递送药物。
斯坦福大学医学和遗传学助理教授艾米·哈特认为，这些蛋白质中有一些足够小，如果其具有靶向和选择性抗菌活性等潜在的有益功能，可能具有向人体宿主细胞发出信号的能力，就可将其作为类似药物的分子，进行合成和使用。
研究团队历时4年，从人类、动物和环境中收集了大量的微生物组数据，并测序了其DNA。他们比较了身体4个不同部位的1773个宏基因组，并开发了“过滤器”来识别可能的人类相关基因，然后对这些基因是否编码真正的蛋白质进行了测试。
研究发现了超过4000个蛋白质家族，其中90%没有已知的功能，且几乎有一半以前没有被编目过。研究人员估计其中30%的蛋白质可能参与细胞间的通信。
哈特表示，虽然尚未经过测试，但这些蛋白质或在发挥抗菌活性、细胞表面信令系统和转运蛋白的调节等生物学过程中发挥重要作用。
总编辑圈点
我们常常对“微生物”这个词有很深的偏见，认为凡是微生物，都是有害的。微生物中的很多病毒、细菌确实给人类带来很多麻烦甚至灾难。但还有很多微生物，与人体是共生关系。比如潜藏在人体肠道、口腔等各个角落的微生物，可能在默默调节我们的身体机制，它们未必是“坏人”，而是与人体健康息息相关的重要因子。