15 世纪，中国人充分利用元代之前发明的水密舱壁、平衡舵和硬帆等技术，建造出抗沉性和操纵性俱佳的大帆船，并且兼用指南针和阿拉伯人的天文导航方法，使郑和船队实现了远航西太平洋和印度洋的壮举。不过，到 1500 年前后，欧洲人在航线、航程和冒险精神等方面都远远超过郑和船队。例如，1492 年哥伦布发现美洲大陆，1519—1522 年麦哲伦实现环球航行，这些突破为欧洲向全球扩张创造了条件。
知晓中国人擅长发明创造，就不难理解古代中国的发展与强大。中国技术在宋元时期大致满足了以家庭为主要生产单元的古代农业社会的日常需求，此后则缺乏发明的动力，几乎未出现重大发明。明代技术百科全书《天工开物》描绘的内容基本上是前人的发明，鲜有重大改进。从一定意义上看，中国技术及其应用反映了农业文明颇为内敛的特点。
17 世纪前后，中国和欧洲在技术领域仍然各有千秋，在一些方面具有互补性。欧洲人，特别是天主教传教士把他们的火器、钟表和天文仪器，以及天文学、数学和地理学等知识传入中国，弥补了明清两朝技术和科学的短板。当时，中国学者听传教士提到过哥白尼、伽利略等科学家，却不知道欧洲发生了影响深远的科学革命。
18 世纪，欧洲开辟了新的技术发展道路，即发生了以瓦特蒸汽机为主要标志的工业革命与技术革命。1793 年，乾隆帝拒绝了英国使者马戛尔尼（George Macartney）的通商请求，并表现出盲目自大的态度。他和朝臣们对英国人赠送的科学仪器和机器并不敏感，更不知道欧洲的工业革命、技术革命和社会变革。正是从 18 世纪开始，中国和欧洲的技术差距骤然拉大，形成中西技术错位发展的态势。