近现代技术的模仿者
19 世纪西方工业化国家加速向亚洲扩张，使中国不得不面对“数千年来未有之变局”。清朝在两次鸦片战争中脆败给英国、法国等列强，被迫开始对外开放。古代技术敌不过近代技术，农业社会输给工业社会，这是历史的必然。
美国物理学家罗兰（Henry A. Rowland）在 1883 年 8 月15日所作的演讲中，把中国的落后归因于中国人不探究科学原理：“我时常被问及这样的问题：纯科学与应用科学究竟哪个对世界更重要？为了应用科学，科学本身必须存在。假如我们停止科学的进步而只留意科学的应用，我们很快就会退化成中国人那样。多少代人以来，他们都没有什么进步，因为他们只满足于科学的应用，却从来没有追问过他们所做事情中的原理。这些原理构成了纯科学。中国人知道火药的应用已经若干世纪，如果他们用正确的方法探索其特殊应用的原理，他们就会在获得众多应用的同时发展出化学，甚至物理学。因为只要满足于火药能够爆炸的事实，而没有寻根问底，中国人已经远远落后于世界的进步。我们现在只是将这个所有民族中最古老、人口最多的民族当成野蛮人­。”
罗兰点评了中国科学传统的弱点，但观点有失偏颇，且存在时间上的错位。在古代，欧洲人在探讨技术背后的科学原理方面比中国人做得多一些，但也不够深入，不够系统。他们到 17 世纪才真正发展实验科学并建立经典力学，18 世纪提出氧化理论。在工业化进程中，工业与科学的关联愈加密切，技术愈加借用科学的方法和理论。19 世纪技术知识的理论化促进了工程科学的兴起，使技术有了质的提升。
清朝洋务派官员在 19 世纪 60 年代发起“自强运动”（又称“洋务运动”），引进西方技术，创办江南机器制造总局等军工企业及福州船政学堂，仿造“坚船利炮”等产品。后来，又引进技术，试办采矿、冶金、纺织、电报等企业。清廷将洋枪洋炮用于镇压太平军，平定西北叛乱，取得明显成效。不过，洋务派开办的西式工业规模过小，结构很不合理。各企业所需机器设备和重要材料等长期依赖进口，主要技术人才以外籍为主。福州船政局作为近代专业造船厂，却不能为海军建造技术先进的主力舰船。